Первый сезон Межнациональной хоккейной лиги оказался одним из самых тяжелых в славной истории ЦСКА. Команду покинули почти все ведущие игроки. Олимпийские чемпионы защитник Сергей Зубов, нападающие Вячеслав Буцаев и Андрей Коваленко, а также Борис Миронов, проведя несколько матчей, уехали за океан. А новичок нашей команды Валерий Карпов, едва начав чемпионат, убежал в родной «Трактор». Объяснив свой уход тем, что в ЦСКА не у кого стало учиться.
Лидерское бремя в «детском саду» Виктора Тихонова взвалили на свои плечи вратарь Максим Михайловский, защитники Евгений Наместников, Артур Октябрев и Станислав Шальнов, нападающие Олег Белов, Сергей Брылин, Денис Винокуров, Владимир Жашков, Альберт Лещев, Дмитрий Старостенко и Александр Харламов. Многим из них не исполнилось и 20 лет. Поэтому 23-е, предпоследнее, место армейцев сенсацией не стало. Скорее вынужденным отступлением.
В 1993 году ХК ЦСКА подписал трехлетний договор о сотрудничестве с клубом НХЛ «Питтсбург Пингвинз». Проект, получивший название «Русские пингвины», помог сохранить всемирно знаменитый хоккейный бренд.
С помощью простых маркетинговых ходов молодая армейская команда стала собирать на домашних матчах в пять раз больше зрителей, чем московское «Динамо», «Спартак» и «Крылья Советов». А дерби всегда проходили с аншлагом.
Да и хоккей «Русские пингвины» показывали атакующий, задорный, искренний. Начал отрабатывать щедро выданные авансы вратарь Николай Хабибулин, которого Виктор Тихонов приглашал еще на Олимпиаду-1992 в Альбервиль. Главный тренер армейцев продолжал руководить олимпийской сборной России.
Незадолго до Игр-1994 в норвежском Лиллехаммере армейские молодогвардейцы в Москве победили 4:3 будущего чемпиона страны тольяттинскую «Ладу».
А в следующем сезоне ЦСКА занял в Западной зоне шестое место. Тогда в НХЛ грянул локаут, и наши заокеанские звезды собрали дрим тим для турне по городам и весям России.
С этой командой сразились и армейцы, во дворце спорта в Лужниках красно-синие изрядно потрепали нервы титулованным энхаэловцам, уступив им всего 4:5. Одну из шайб забросил 16-летний воспитанник школы ЦСКА Сергей Самсонов.
А нападающий «Детройта» Вячеслав Козлов решил помочь команде Тихонова и провел в армейской форме 10 матчей, в которых забил три гола и сделал 4 результативные передачи. Особенно удался Козлову прощальный перед возвращением в НХЛ матч с московским «Динамо». Будущий чемпион был повержен 3:1 благодаря шайбе Вячеслава.
Надежно защищал ворота Виталий Еремеев, на которого вскоре положили глаз богатые клубы.
В плей-офф ЦСКА уступил в первом раунде магнитогорскому «Металлургу», добравшемуся до полуфинала.
В сезоне-1995/96 четыре матча за ЦСКА провел Алексей Яшин, который тогда вел контрактную тяжбу со своим клубом НХЛ «Оттава Сенаторз». Звездный форвард в армейской форме набрал 4 (2+2) очка. Уроки большого мастера стали бесценными для его юных партнеров Самсонова и Андрея Петрунина, первый из которых забросил 21 шайбу и сделал 17 передач. И это в 18 лет!
К сожалению, руководство МХЛ под гнетом НХЛ, запретившей Яшину выступать за ЦСКА, аннулировала победы над нижнекамским «Нефтехимиком» и минским «Тивали».
Зато наших болельщиков порадовали две виктории в дерби над «Спартаком» - 5:2 и 5:3.
В чемпионате МХЛ ЦСКА занял 15-е место, и в Кубке лиги дал серьезный бой его будущему обладателю – московскому «Динамо». Выиграв первый матч серии до двух побед, армейцы были близки ко второй, но все же верх взял опыт бело-голубых.
Успехи ЦСКА не остались незамеченными тренерами сборной. После трехлетнего перерыва на чемпионате мира-1995 в Стокгольме и Евле сыграли нападающие красно-синих Станислав Романов и Олег Белов. Отец защитника Станислава Романова стал вторым снайпером национальной команды.
А Виктор Тихонов работал тренером-консультантом на мировом первенстве-1996 в Вене. Его опыт и знания пригодились штабу Владимира Васильева.
