Седьмой матч финала плей-офф-2023 в Казани вошел в историю. Впервые за 15 лет существования КХЛ победителю удалось отыграться, причем дважды. В межсезонье главный тренер «Ак Барса» Зинэтула Билялетдинов после раздумий принял решение продлить контракт еще на год.
В Казани сделали ставку на стартующий сегодня сезон. Команда претерпела минимальные изменения. Пришлось расстаться с опытными защитниками – олимпийским чемпионом Динаром Хафизуллиным и Василием Токрановым. Первый отправился в «Салават Юлаев», второй — в «Северсталь». Завершили карьеру харизматичный капитан «барсов» Данис Зарипов и форвард оборонительного плана Михаил Глухов. В «Коламбусе» собирается покорять НХЛ вице-чемпион Пекина-2022 нападающий Дмитрий Воронков. Впрочем, в «Ак Барсе» оставили люфт под потолком зарплат на случай его досрочного возвращения. Продолжит карьеру в «Авангарде» нападающий низовых звеньев Кирилл Панюков, забивавший победные голы в прошлом плей-офф.
Линия атаки усилилась русским чехом Дмитрием Яшкиным, Дамиром Жафяровым, а также Евгением Свечниковым из «Сан-Хосе» — старшим братом куда более известного по обе стороны океана нападающего «Каролины» Андрея Свечникова. Первые двое в форме СКА противостояли ЦСКА в финале Западной конференции в прошлом плей-офф. Признанный самым ценным игроком регулярного чемпионата Яшкин в армейской серии баллами за результативность не разжился. Во многом потому, что выходил на лед с серьезной травмой, на уколах. Разумеется, оба мечтают о реванше. Билялетдинов не стал искать новую «химию» для русского чеха и поставил его к Вадиму Шипачёву и Дмитрию Кагарлицкому. Это проверенная тройка, зажигавшая несколько лет назад в московском «Динамо» у Владимира Крикунова. А Воронкова в звене с Александром Радуловым и Ильёй Сафоновым заменил новичок Жафяров, который после обмена из СКА согласился на понижение зарплаты.
Теперь в команде из Казани собрались три капитана топ-клубов — Радулов, Яшкин, Шипачёв. Все они выходят в первой бригаде большинства. А во второй особую опасность представляет праворукий нападающий Станислав Галиев, доставивший немало неприятностей ЦСКА в двух финалах – в 2018-м и 2023-м. Его хлесткие и тонные кистевые броски из левого круга вбрасывания ставили в тупик вратарей. Сегодняшние соперники поспорят за Кубок Открытия во второй раз. А первое их свидание на старте сезона состоялось в 2020 году на ЦСКА АРЕНЕ. Тогда московских армейцев объявили чемпионами России по итогам регулярного чемпионата, «Ак Барс» стал вторым. Плей-офф же завершился после первого раунда из-за пандемии коронавируса.
В регулярном чемпионате прошлого сезона ЦСКА и «Ак Барс» обменялись победами в гостях. В Москве сильнее оказался «Ак Барс» 5:1, а в Казани – ЦСКА 3:2. В этих матчах командой из Казани руководил Олег Знарок.
